ZWIJNDRECHT – Verhage is een franchiseformule met 44 vestigingen die vooral in de zuidelijke provincies van Nederland te vinden zijn. Medio juli opent het 45e filiaal in Den Bosch. “We kunnen niet in één woord omschrijven wat Verhage is. Verhage is gewoon Verhage”, menen de huidige eigenaren Hans Jonker en Wesley Fok. Zij zijn sinds 2020 de eigenaren en vertellen over de ontwikkelingen door de jaren heen en de huidige stand van zaken.
Verhage is ooit opgericht door twee broers die in 1967 een cafetaria kochten in Rotterdam-Zuid. “Hun vader heeft daarbij geholpen, omdat hij vond dat de broers iets van hun leven moesten maken”, vertelt Jonker. “De ene broer, Joop Verhage, had de koksschool gedaan en had al iets van affiniteit met horeca. De andere broer, Pim Verhage, was net terug van een vaartocht en zocht een baan. De broers waren begin twintig toen ze hun eerste cafetaria openden.”
Gas geven
De Verhage-broers hebben het tien jaar bij één vestiging gehouden, maar daarna keken ze vooruit. “De vraag ontstond: gaan we op deze manier door of geven we gas? Ze besloten om gas te geven en hebben toen vier winkels erbij gekocht. In de jaren tachtig kwam het concept ‘franchisen’ op. De broers vonden dat fascinerend en hebben alle winkels verkocht aan de bedrijfsleiders. Daarmee werden Joop en Pim franchisegever”, aldus Jonker. Dit leidde tot de oprichting van een eigen groothandel. “Verhage maakte veel producten zelf en met de overstap naar een franchiseformule was het handig als die producten vanuit één centrale locatie geproduceerd en bezorgd werden.”
Van cafetaria naar petit restaurant
De formule begon met een klein cafetaria-assortiment en kende een Amerikaanse uitstraling. Inmiddels is dat veranderd. “Tussen 2010 en 2015 zijn we van cafetaria naar petit restaurant gegaan, net onder het eetcafé. Ter plaatse opeten werd steeds belangrijker. We hebben nu grotere restaurants, meer zitplaatsen en zijn open van s ‘morgens negen uur tot s ’avonds tien uur voor ontbijt, lunch, diner en alles daartussenin. De eetmomenten zijn veranderd. Buiten de deur lunchen is nu veel normaler. Joop zei vroeger altijd: ‘Eén keer in de week wordt er bij het gemiddelde gezin Chinees of patat gehaald en dat is dan de traktatie voor de hele week’. Nu is dat anders. We hebben het assortiment hierop aangepast, maar we zijn nog steeds ontzettend trots op het verleden en daarom stappen we niet van de kroketten en frikandellen af. Daar zijn we nog steeds heel blij mee, maar tegelijkertijd ook met onze salades, broodjes en luxe koffies”, aldus Fok.
Focus op wijken
Wat volgens Fok niet veranderd is, is de focus op de wijken. “We willen lokaal een verschil maken in combinatie met de ondernemer. De bedoeling is om een functie te creëren binnen zo’n wijk met de ondernemer als gezicht van het bedrijf. We zullen niet snel in kleine dorpjes een Verhage-filiaal openen. We zoeken altijd naar een leuke woonwijk met een hoop mensen. Daarnaast hebben we een bepaald aantal vierkante meters nodig, want de vestigingen worden steeds groter”, aldus Fok.
Verhage produceert de producten niet meer zelf vanwege het grote volume, maar ze worden nog altijd op basis van de originele, eigen recepturen gemaakt. De eigen groothandel bestaat eveneens nog. “Dat is redelijk uniek als je kijkt naar andere ketens die er zijn en het heeft een hoop voordelen voor ondernemers. We kunnen meedenken over de eventuele problemen die er zijn met producten”, licht Jonker toe. Het assortiment is voor 80% hetzelfde bij alle vestigingen, maar varieert soms een beetje. Er wordt namelijk per filiaal gekeken naar de grootte van een winkel en de behoeftes in een wijk. “Op sommige plekken voegen we bijvoorbeeld meer halalproducten toe en op andere plekken cocktails. We zijn vorig jaar met cocktails begonnen, omdat deze enerzijds het horecaaspect goed benadrukken en anderzijds werd erom gevraagd door de gasten, maar dit past niet overal. Ook niet alle vestigingen hebben een bezorgoptie en daarnaast hebben we recent bij het eerste filiaal een bestelzuil toegevoegd”, zegt Jonker.
Stabiliteit
Hoe gaat het nu met Verhage, anno 2025? “Ja, hartstikke goed”, zegt Fok standvastig. “We hebben natuurlijk wel te maken met de algemene uitdagingen in de horeca: personeel, kostenbeheersing, regelgeving, et cetera. Maar door de jarenlange historie hebben we een hele stabiele basis met een gezond verdienmodel. We hebben gewoon hele mooie winkels. We zijn heel zorgvuldig in de winkels die we bouwen. Waarbij we kijken naar de komende twintig à dertig jaar. Je zult ons niet zo heel snel gekke dingen zien doen. Je kunt het saai noemen en sommigen doen dat ook, maar wij vinden stabiliteit heel erg belangrijk”, vertelt Fok. “Het verdienmodel van de ondernemer staat bij ons erg hoog in het vaandel”, vult Jonker aan.
Scheiding
De grootste ontwikkeling bij Verhage is nog meer de focus op de scheiding tussen restaurant en afhalen. “De consument van tegenwoordig wil óf gemak óf comfort. Met comfort bedoel ik dat je in een mooie winkel wil zitten en de tijd neemt om te lunchen. Het mag dan best drie kwartier duren. Of je wil gelijk je eten en weg. Er is geen middenweg. Die werelden in één winkel proppen, is wat wij proberen. Dat kan op je eigen manier. De gast kan aan de counter komen en uitgebreid een praatje maken, maar je kan eveneens via de QR-code bestellen en met je oortjes en laptop aan tafel zitten. Dat vinden wij allemaal prima”, vertelt Jonker.
De eigenaren focussen niet alleen op groei in aantal vestigingen, maar ook op stabiliteit van de huidige locaties. Ze vinden het vooral belangrijk dat wat er nu staat nog sterker wordt. “We kijken naar hoe we de gast on- en offline zo goed mogelijk kunnen bedienen. Hiervoor zijn we bezig met de bestelzuilen en de software daarachter, en met de website. We willen onze marktpositie verstevigen. Groeien is leuk en er zullen echt wel eens winkels bijkomen, maar we zetten ook in op het verbeteren van bestaande filialen. Het eerste kwartaal van dit jaar hebben we 75 vierkante meter toegevoegd aan onze winkel in Delfgauw die al 25 jaar bestaat. Die is bijna twee keer zo groot geworden. Ook gaan we bijvoorbeeld 75 vierkante meter toevoegen aan onze winkel in Gorinchem”, zegt Fok.
Data-analyses
Bij Verhage sturen ze steeds meer op basis van data. “We doen data-analyses. We verzamelen allerlei informatie over de gast en kijken hoe we ondernemers daarmee kunnen helpen. 80% van onze beslissingen kunnen we onderbouwen op basis van data. Ondernemen is altijd een stukje onzekerheid en je gevoel spreekt eveneens boekdelen, maar data helpen ons om te kijken op welke producten we wel of niet moeten inzetten. Je kan wel alles verkopen, maar de vraag is of je daar nou echt beter van wordt. We moeten ons bemoeien met alles wat er in de markt speelt. Innovatie is heel erg belangrijk en daar investeren we fors in. Dat is iets waar de consument en ondernemer profijt van hebben, maar wat ze uiteindelijk niet zien”, vertelt Fok.
Trends
De eigenaren zijn erg voorzichtig met trends. “We hebben dus wel cocktails toegevoegd aan ons assortiment en ingezet op de veranderende eetmomenten. Verder zijn we bijvoorbeeld met pancakes bezig en hebben we ijskoffie”, zegt Jonker. Drie thema’s die vaak terugkomen zijn: gezondheid, vegetarisch en duurzaamheid. “Dat zijn eigenlijk geen trends meer”, meent Fok. “Daar zijn we altijd mee bezig en daar gaan we ook niet mee stoppen. Bij de inkoop kijken we constant hoe we een bijdrage kunnen leveren op het gebied van duurzaamheid. Gezondheid zijn we al jaren mee bezig. We waren een van de eersten die stappen zetten op het gebied van frituurvet, onze frietsaus verbeterden en minder zout in onze snacks toevoegden. Dat komt omdat we dat allemaal in eigen hand hebben. We vinden het heel belangrijk dat iedereen bij ons de keuze heeft. Dus voor vegetariërs hebben we ook aanbod. Uiteindelijk moet iedereen bij ons terecht kunnen voor een verwenmomentje”, zegt Fok.
Passie
Elk filiaal van Verhage heeft een ondernemer. Wanneer past een ondernemer bij de formule? “Als hij passie heeft voor de horeca. Dat is het enige dat je nodig hebt. De rest kunnen we je leren”, stelt Fok. “Wij hebben zelf eveneens allemaal die passie. Hier op kantoor is er niemand die geen affiniteit heeft met onze winkels. Zelf zijn we allebei franchisenemer geweest. Daarom snappen we heel goed wat er bij de ondernemers speelt en dat is altijd zo geweest. Onze voorganger, Tom Bijl, die is ook ondernemer geweest”, vult Jonker aan.
Communicatie
De communicatie met de ondernemers vanuit de directie verloopt heel goed. “We investeren daarin. We hebben een redelijk platte organisatie. 44 winkels is wel veel, maar we zien en spreken alle ondernemers geregeld”, vertelt Jonker. “We hebben onze eigen Verhage communicatietool. Dit is een soort Facebook waarop er onderling gechat kan worden en waar we berichten delen. We hebben daarnaast minimaal acht contactmomenten per jaar. Elke ondernemer heeft iets anders nodig. De ene ondernemer heeft meer aandacht nodig met het personeelsbeleid, een andere met het schoonhouden van de winkel en weer een andere staat elke week aan je bureau met een nieuw idee. Iedereen heeft sowieso gewoon ons nummer. Het ondernemerschap doen we met zijn allen en dat is de kracht van een franchiseformule. We willen alles zo makkelijk mogelijk maken voor de ondernemer, zodat die zoveel mogelijk tijd in de winkel kan steken”, zegt Fok.
Stijgende prijzen
Net als iedereen in de horeca heeft Verhage te maken met stijgende prijzen. “Hoe we daarmee omgaan? Ik denk zoals elke ondernemer”, meent Fok. “Aan de onderkant proberen we de prijsverhogingen zoveel mogelijk af te remmen. In het midden proberen we zo min mogelijk geld te verspillen en aan de bovenkant proberen we constant nieuwe gasten te verleiden. Ik denk dat dat een hele gezonde basis is. We kunnen boos worden omdat de koffie duurder is, maar uiteindelijk is het maar twee of drie cent per kopje dat je meer moet betalen. Door er goed over na te denken, kunnen we het bij een kleine prijsverhoging richting de gasten houden en nog steeds de belofte leveren van een goede prijs-kwaliteitverhouding.”
Hoe vaak halen ze eigenlijk zelf iets bij Verhage? “Elke week”, zegt Jonker gelijk resoluut. “Als gast?”, grapt Fok. “Ook wel één keer in de week. Er gaat sowieso geen week voorbij dat je niet in een filiaal komt. Het allerleukste is om anoniem een Verhage binnen te stappen en de veelzijdigheid en dynamiek van de formule in de praktijk te zien.”
Dit artikel verscheen eerder in Out.of.Home Shops. Abonneren? Klik hier.
