Koen Slippens: 'Om oud te worden, moet je jong blijven'

Out.of. Home Shops nodigt Slippens uit om samen terug te blikken op de afgelopen 9 decennia en te ontdekken wat de truc van Sligro is om zo lang succesvol te zijn.
Al ziet Slippens in het 90-jarig bestaan van Sligro niet echt een heel belangrijk jubileum – die eer is weggelegd voor 75 of 100 jaar – hij gaat het wel vieren met medewerkers en klanten. “We hebben de Efteling afgehuurd voor alle medewerkers en hun gezinnen. Even een dagje volop genieten. Daarnaast komen we voor klanten met promotionele acties. Niet per se rond de feestdag 17 april, want dan hebben ze het druk vanwege Pasen. Maar in die periode daaromheen zal Sligro haar klanten trakteren, want dat doe je als je jarig bent. Ik ga nog niet verklappen wat, maar het zal ongetwijfeld iets lekkers zijn”, vertelt Slippens.

Foodservice
We kennen Sligro allemaal als een groothandel die zich richt op foodservice via zowel bezorging als cash and carry . Maar die focus op foodservice kwam pas in de jaren ’80. Als we daar een rekensom van maken, dan richt Sligro zich dus sinds de tweede helft van haar bestaan op de foodservicemarkt. Daarvoor werd ook foodretail bediend, waaronder met de supermarktketen Emté, die in 2018 werd verkocht. Het is ook geen gekke oorsprong, want Sligro begon als groothandel voor de kleine kruidenier. De zelfbedieningsgroothandels kwamen pas later: in de jaren ’60. Foodretailklanten waren destijds nog de belangrijkste afnemers. Inmiddels is Sligro veruit marktleider onder de groothandels in Nederland, met een marktaandeel van 25%. De groei die de grossier de afgelopen jaren heeft doorgemaakt, komt voort uit een combinatie van autonome groei en overnames. Inmiddels doet Sligro voor 65% aan bezorging en komt de rest van de omzet uit cash and carry . “We weten echter dat driekwart van onze bezorgklanten ook de zelfbedieningsgroothandel bezoekt. Online en offline sluiten goed op elkaar aan. Er zijn ondernemers die in hartje Amsterdam een horecazaak hebben en met de fiets, het ov of zelfs de taxi naar onze vestiging komen om hun inkopen te doen. Die laten ze vervolgens op een rolcontainer zetten en die bezorgen wij binnen een bepaald tijdvak bij hen in de zaak”, geeft Slippens als voorbeeld.

Artikel gaat verder onder de foto ↓

Integreren
De overnames die Sligro door de jaren heen heeft gedaan, zijn bijna niet te tellen. Slippens spreekt over meer dan honderd. “Hoewel we Sligro Food Group heten, zijn we één bedrijf. Dat betekent ook dat overgenomen bedrijven, zoals Van Hoeckel, volledig geïntegreerd zijn. Als voorbeeld: met kerst wil Van Hoeckel haar klanten in de zorg graag iets bijzonders bieden. Daarom nodigen ze die uit in onze Sligrovestigingen, waarmee ze de werknemers inspireren met onder andere producten en recepten. Ze kunnen de producten zien én proeven. Het is net even wat anders, maar op die manier kom je samen om van kerst een speciale periode te kunnen maken voor bewoners en patiënten in de zorg”, vertelt Slippens.
Sligro mag dan meer dan honderd overnames op haar naam hebben staan, het is iedere keer weer een heel proces. Al draaien ze daar in Veghel hun handen niet voor om. “Er zijn eigenlijk drie stappen. De eerste is het makkelijkst: een bedrijf kopen en dus betalen. De tweede stap is het meest lastig en dat is integreren. Je kunt je voorstellen dat we bedrijven hebben overgenomen die ons jarenlang als concurrent zagen, dus je voelt soms vijandigheid. We nemen dat heel serieus en organiseren voor alle medewerkers een dagje Veghel. Wie zijn we, wat doen we en hoe ziet de komende periode eruit? Alles wordt uitgelegd en we laten het hoofdkantoor en de vestiging zien. Een warm welkom noemen we dat. En dan de laatste stap: de klanten meenemen in ons verhaal. Zij hebben niet voor Sligro gekozen, anders hadden ze dat al eerder gedaan. Ondernemers zijn in zee gegaan met een bepaalde groothandel vanwege – bijvoorbeeld – de focus op specifieke producten of kleinschaligheid. Voor ons is het zaak om direct na de overname grip te krijgen en te integreren”, legt Slippens uit. “Maar het is ook belangrijk om te kijken naar de goede eigenschappen en het onderscheidend vermogen van de groothandel die we overnemen. Ze zijn altijd ergens heel erg goed in, dus dat brengen we in kaart.” Als voorbeeld noemt hij Ven, dat in 2004 door Sligro werd ingelijfd. De groothandel stond culinair gezien hoog aangeschreven en had een fantastische kaasafdeling, aldus Slippens. “Hele kazen, waaronder Parmezaan. Zij waren daar heel goed in en dat hebben we meegenomen met de overname. Niet alleen in de voormalige Ven-vestigingen, maar we hebben dat ook doorvertaald naar alle Sligro-zelf-bedieningsgroothandels”, zegt Slippens.

België
Het Veghelse bedrijf heeft ook bij onze zuiderburen overnames gedaan. In 2016 werd in België groothandel JAVA over-genomen en in 2017 volgde ISPC. Twee jaar geleden gingen negen Metro-groothandels over naar Sligro. Die eerste Belgische overnames gingen iets minder vlekkeloos dan de overnames in Nederland. Bij de Metro-acquisitie ging dat juist wel als vanouds. “De IT-systemen bij de eerste Belgische pogingen sloten niet aan op dat van Sligro, waardoor we alles over hebben moeten zetten naar ons Nederlands systeem. Pas toen hadden we dezelfde structuur en planning en konden we profiteren van onze schaalgrootte. Daarnaast heb je in België te maken met meerdere regeringen en talen. En je moet soms wat meer op je woorden letten. Wij vinden bepaalde bieren Belgische bieren, maar hebben het ook regelmatig over pils. Dat kan niet, bier is Belgisch trots. Uiteindelijk waren wijzelf de grootste bottleneck. We konden België niet als het ware ‘inklikken’ op het systeem dat wij al hadden.”
Om de Belgische vestigingen goed op weg te helpen binnen Sligro, kregen alle vestigingsdirecteuren een Nederlandse buddy. Voor vragen en voor houvast. “We hebben recent een pensioneringsfeestje gehad van een Belgische vestigingsdirecteur en daarbij was ook zijn Nederlandse buddy met zijn team aanwezig. Ze zijn heel close geworden”, zegt hij trots. Daar waar Sligro in Nederland een kwart van de markt in handen heeft, liggen er in België nog veel kansen. “De top drie, bestaande uit Sligro, Bidfood en Solucious, heeft slechts 10% in handen. De markt is daar veel meer versnipperd”, schetst Slippens.

Artikel gaat verder onder de foto ↓

Ontwikkelingen
In de afgelopen 90 jaar heeft Sligro ontzettend veel ontwikkelingen door-gemaakt, maar ook zeker de branche zien veranderen. Als we kijken naar de wereld van grossiers, dan zijn daar vele kleine spelers die zijn overgenomen door de grote jongens, waaronder Sligro. “Dat is een ontwikkeling die al tientallen jaren aan de gang is. Het is ook een moeilijke verandering, want juist de kleinere groothandels onderscheiden zich door persoonlijkheid. Het wordt, mede door de toenemende regelgeving, ook voor hen steeds lastiger om aan de vereisten te blijven voldoen. De consolidatie zet door”, benadrukt Slippens.

Als de Sligro Food Group-ceo het heeft over regelgeving, dan heeft hij het ook over de ESG-rapportage die hij ten tijde van het interview op zijn bureau heeft liggen. “Ik ben ontzettend trots op het feit dat we onze CO2-uitstoot verminderen bijvoorbeeld, maar ik moet wel zeggen dat dit soort rapportages doorslaan op administratief gebied.” Hij geeft aan dat Sligro inmiddels een gele en een groene stroom heeft als het gaat om de ESG-rapportage. De collega’s in de gele stroom richten zich op het administratieve gedeelte, daar hebben zij de expertise. En de collega’s in de groene stroom werken aan de daadwerkelijke verduurzaming. “We doen wat we moeten doen, want wet is wet, maar de balans is soms wel wat zoek.”

Omzet drijven
Een vrij actuele ontwikkeling is de inflatie waarmee Nederland te maken heeft. “Als we kijken in onze markt, dan hebben we het over dunne marges in een kostenintensieve branche. De inflatie neemt toe en ondertussen stagneert de marktgroei. Ik moet zeggen dat we het goed in de hand hebben, maar voor ons en onze klanten is het aanjagen van de omzet prioriteit. Dat is ook voor dit jaar ons doel: ondernemers ondersteunen bij omzet drijven. Professionals zijn over het algemeen kritischer dan de consument, want ze willen constante kwaliteit bieden. Wij geloven in kracht in plaats van macht. Sligro wil haar klanten helpen, onder andere met meer betaalbare alternatieven, zoals onze eigen producten, onze Exclusieve Merken.” Daar waar de retailbranche regelmatig te maken heeft met lege schappen als gevolg van harde onderhandelingen, is dat bij Sligro niet het geval. “We doen onze inkopen grotendeels via Superunie en sec het foodservice-assortiment doet Sligro Food Group zelf. Maar wat ik soms in de media lees, is wel heftig. Die hyperinflatie. Links en rechts gaat het er qua prijsverhogingen vanuit de industrie te gortig aan toe. Het belang is uiteindelijk voor de horecabranche dat de consument de mentale knop omzet en weer wat vaker buiten de deur gaat eten en genieten. Ze hebben namelijk meer gespaard, zo blijkt uit cijfers van 2024. We zien dit al langzaam gebeuren, consumenten gaan meer op pad en een zonnetje helpt daar ook bij. Dat is positief voor de markt.” Die positiviteit heeft de branche ook wel nodig, want nog altijd heeft de horeca het lastig na corona. Een periode die in Slippens’ geheugen is gegrift. “Het waren onrustige tijden, waarin flexibiliteit belangrijk was. In twaalf uur tijd waren we 70% van onze bezorgomzet kwijt, door alle op zich begrijpelijke maatregelen. We zijn letterlijk met een schrijfblok om de tafel gegaan en hebben de mouwen opgestroopt. Hoe gaan we dit doen? Uiteindelijk kun je zoveel met elkaar, dan ben je heel daadkrachtig”, concludeert Slippens.

Truc
Een bedrijf 90 jaar succesvol runnen, dat kan niet iedereen zeggen. Wat is de truc van Sligro? “We hebben ontzettend veel veranderingen meegemaakt en de truc is echt om die te omarmen en er een weg in te vinden. Blijf mee veranderen. Het DNA van ons bedrijf blijft altijd hetzelfde en we blijven betrokken, maar hoe we omgaan met veranderingen zorgt ervoor dat we up-to-date blijven. Je moet jong blijven om oud te worden”, stelt Slippens.
Nog eens 90 jaar vooruitkijken is moeilijk, maar hoe staat Sligro er over vijf jaar voor? Als het aan Slippens ligt, gaat Sligro een lange en mooie toekomst tegemoet. “We willen over vijf jaar in ieder geval succesvol zijn en verder groeien in Nederland en België”, sluit Slippens af.

Dit artikel verscheen eerder in Out.of.Home Shops. Abonneren? Klik hier.